このことから、ビフィズス菌はHMOの各分子からLNBを利用することで、乳児の腸管内でビフィズス菌を優先的に増殖させるのではないかという「LNB仮説」が立てられた。
ビフィズス菌のゲノム情報が明らかに
しかしこの仮説だけでは乳児の腸管でビフィズス菌が優先的に増殖することを完全に説明することはできなかった。
現在、ビフィズス菌のゲノム情報が明らかになってきたことで、乳幼児の腸内でビフィズス菌を定着するにはLNBを利用するだけでなく、ビフィズス菌種間の共生関係を考慮する必要があることがわかってきている。
なかでもビフィズス菌ビフィダムが他のビフィズス菌と共生の鍵になっているのではないかというところまで解明されている、と北岡氏。
というのも、同じく乳幼児に多く見られるビフィズス菌アンファンティスは利己的なビフィズス菌でHMOの代謝にGMB/LNB経路を関与しないという特徴がある。
その一方で、同じく乳幼児に多く含まれるビフィズス菌ビフィダムは他のビフィズス菌種をも増やす利他的な菌であるといった特徴がわかってきた。
複数のビフィズス菌の共生により増殖
現時点での研究成果をまとめると、ビフィズス菌のHMO代謝経路についてはビフィズス菌GMB/LNB経路が発見されているということ。
ビフィズス菌増殖の鍵はLNB仮説があったがそれだけでは不十分で、ビフィズス菌種により代謝系が異なり、複数のビフィズス菌の共生によって増殖や定着が行われている。
さらに、フコシルラクトースというトランスポーターも関与しているのではないか、というところまで解明されてきている、と北岡氏。
人工ミルクの作成においてビフィズス因子になり得るLNBの実用的な製造についても試み、これは成功していて、食品素材としての開発が期待されていたが、遺伝子組み換え酵素の食品製造に対する懸念が指摘され現時点では実用化されていない。
一方、欧米ではフコシルラクトースを含む粉ミルクが販売されている。今後日本でも、LNBはビフィズス因子食品素材として開発される可能性はまだ十分あるのではないか、と北岡氏はまとめた。
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